Qué es un compresor / limitador
Básicamente, el propósito de un compresor es igualar el volumen de una señal en toda su longitud, de tal forma que dicha señal mantenga siempre la misma cantidad de volumen mientras se aplica la compresión. El compresor, por tanto, reduce la diferencia entre las partes más altas y las más bajas de una señal, amplificando o limitando estas partes cuando sobrepasan unos niveles indicados. Además de esta característica básica, un compresor se utiliza también para aumentar la ganancia general de la señal o disminuirla. Por eso también se llaman a veces compresores/limitadores.
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| Señal sin comprimir, recién grabada desde un micrófono. | La misma señal a la que se ha aplicado una compresión 3:1 a partir de -15 dB y ganancia de salida. |
La compresión resulta una técnica imprescindible en cualquier producción mínimamente seria y sus aplicaciones son muy variadas y socorridas. Se puede aplicar a cada pista por separado y a la mezcla final. Permite obtener sonidos con más pegada, con más volumen, temas más "compactos", guitarras más cañeras, mejores voces... y un sin fin de posibilidades más. Y todo ello depende en gran medida de cómo se configuren los distintos parámetros de los que se compone un compresor común.
Antes de pasar al siguiente apartado, comentar que la compresión sólo es una técnica más de las muchas utilizadas en la producción musical de un tema, tan importante como la ecualización, la panoramización, etc. y que depende mucho del tipo de sonido que prentendemos obtener.
Parámetros de un compresor
Decía al principio de este artículo que un compresor no es un aparato (o un plugin/software) ni intuitivo ni fácil de manejar. La principal razón de que esto sea así es que, curiosamente, la compresión no debe "notarse" como se notan otros efectos cuando son aplicados. Son cambios muy sutiles en el sonido que aunque no se escuchen a simple vista, realmente pueden cambiar por completo una señal. ¿Confuso? ¡Es comprensible!
Empecemos cuanto antes con los parámetros de un compresor, e iremos entendiendo todo esto poco a poco. Efectivamente, hay que estudiar para entender un compresor :)
Threshold: Es el nivel a partir del cual la señal se considera demasiado alta, y por tanto debe ser limitada por el compresor. Si el operador (el usuario) piensa que una pista suena muy alta, reducirá este nivel. Naturalmente, un threshold puesto al máximo no hará nada, por que el nivel de la música siempre se mantendrá por debajo de este nivel y no habrá restricción alguna. Normalmente se mide en decibelios (dB).
Ratio: Cuando la señal de entrada supera el nivel de threshold ajustado por el usuario, se aplica una reducción de ganancia que depende del ratio. El ratio se expresa de la forma 4:1 y un rango típico de este parámetro va desde 1:1 (no se aplica reducción alguna) a infinito:1, lo que significa que la señal no puede en ningún caso sobrepasar el nivel de threshold. Este último comportamiento es conocido como limitador, ya que la señal está totalmente limitada por el nivel de threshold. El ratio también se basa en dB de tal forma que, en una compresión 3:1, por cada 3 dB de señal que sobrepasan el threshold, sólo se amplifica en 1 dB. Por tanto, cuanto mayor es el Ratio, más se limita la señal que sobrepasa el threshold. La mayoría de compresores tienen un rango de ratio de 1:1 a 20:1 o infinito:1, lo que hace que también se llamen como se ha dicho antes, compresores/limitadores.
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| La señal original tiene demasiada diferencia de volumen entre unos puntos y otros, lo que hace difícil mezclarla en la mezcla final. | Threshold: -12 dB Ratio: infinito:1 Limitamos la señal por completo. | Threshold: -12dB Ratio: 2:1 Hay limitación, pero los picos más altos aún pasan los 12 dB. |
Hard Knee: Aunque no se trata de un parámetro propiamente dicho, sí es una característica común en muchos compresores. En un compresor convencional no ocurre nada mientras la señal no supere el threshold, pero en cuanto esto ocurre, se aplica la reducción de ganancia determinada por el Ratio. Esto se conoce como hard-knee compression, ya que esa reducción se produce inmediatamente de modo brusco tan pronto la señal sobrepasa el threshold.
Soft Knee: En los compresores Soft Knee la reducción de la señal que sobrepasa el threshold se hace gradualmente (al contrario que los Hard Knee). En vez de aplicar de golpe el ratio que haya puesto el usuario, por ejemplo un 8:1, este ratio se aplica progresivamente empezando desde un nivel más bajo automáticamente desde 1:1 hasta 8:1. El resultado es un procesado más "suave" y natural, donde la aplicación del efecto no es tan descarada (recordemos que la compresión no tiene que "notarse"). Realmente el uso de compresores Soft o Hard Knee depende del resultado que pretenda obtenerse, así que aunque los Soft Knee son más sofisticados no debemos descartar los Hard Knee, por que quizá sea el sonido que buscamos.
Attack: el ataque (attack) es el tiempo que tarda el compresor en empezar a atenuar la señal que ha sobrepasado el nivel de threshold. Con un ataque rápido (o tiempo de ataque corto) la señal es limitada inmediatamente, mientras que un ataque lento permite una transición entre la señal original y su atenuación. Por ejemplo, es muy común utilizar un ataque rápido de unos pocos ms (milisegundos) para obtener sonidos más percusivos, especialmente en guitarras e instrumentos de percusión y hace las voces más claras y comprensibles.
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| Señal original de 40 Hz. Se pretende limitar la señal a -6 dB (líneas grises horizontales) | Threshold = -6 dB Ratio = infinito:1 Ataque = 30 ms La compresión se realiza gradualmente, durante el tiempo de ataque. | Threshold = -6 dB Ratio = infinito:1 Ataque = 0 ms Tiempo de ataque muy rápido: la compresión se realiza inmediatamente. |
Release: al contrario que el ataque, el release es lo que tarda el compresor en dejar de aplicar la limitación de ganancia y recupera el nivel original de la señal, una vez estamos por debajo del nivel de threshold. Un tiempo de release largo podría hacer que la señal no hubiera terminado de recuperar su volumen original cuando ocurriese el siguiente salto por encima de threshold, muy indicado en señales con muchos altibajos de volumen, para hacer una señal más constante. Normalmente un tiempo de release corto es poco recomendable ya que no se evitan estos altibajos.
Auto Atack/Release: Algunos compresores tienen un modo automático que controlan los tiempos de ataque y release según las características de la señal en un determinado momento. En el caso de mezclas complejas y voces donde los dinámicos de la señal están en constante cambio, este modo suele hacer mejor trabajo que valores de ataque y release fijos.
Circuito Peak/RMS: Todo compresor dispone de un circuito o algoritmo que detecta la amplitud de la señal para saber cuando debe aplicar alguna modificación sobre ella. El detector de nivel RMS pone menos atención a los sonidos cortos y fuertes y detecta mejor sonidos continuos del mismo nivel. Este circuito tiene un funcionamiento muy similar al del oído humano, por tanto ofrece unos resultados más naturales, pero tiende a ignorar picos cortos, como los que pueden ocurrir en grabaciones digitales y que hay que evitar a toda costa.
El modo de funcionamiento peak, en cambio, es capaz de trabajar con zonas de la señal muy cortas y proporciona mayor control sobre la señal. Es más indicado que RMS para trabajar con sonidos percusivos, pistas sueltas de percusión y clipping, es decir, picos producidos por ruido en grabaciones digitales y que podremos eliminar utilizando el compresor como limitador trabajando en modo peak.
Hold Time: Los cálculos que el compresor realiza al analizar una señal, realmente los hace sobre su envolvente, sin entrar a analizar muestra por muestra cada ciclo de la señal (ver gráfico siguiente).
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| En rojo, la envolvente aproximada de la señal. El cometido del compresor es aproximar los picos de esta envolvente. |
El parámetro Hold Time evita un tipo de distorsión que ocurre cuando la frecuencia de una señal es tan baja que puede confundirse con su propia envolvente (por ejemplo, una nota mantenida de un bajo). Esto provoca que se recorten los propios ciclos de la señal, lo cual se traduce en esa desagradable distorsión que hay que procurar evitar. Una forma de conseguirlo es aumentando el tiempo de Release, pero no siempre nos interesará hacer esto. El parámetro Hold introduce una espera antes de que el Release comience a moldear la señal; si Hold es mayor que el ciclo de la señal, se consigue evitar esta distorsión. Por ejemplo, un Hold Time de 50 ms, evita cualquier distorsión en señales por encima de los 20 Hz. Algunos compresores llevan integrado este parámetro de forma fija a 50 ms, con lo que no es necesario preocuparse de él y no afecta al resto del funcionamiento del compresor.
Stereo Link: Cuando se trabaja con señales estéreo, ambos canales deben ser tratados por igual con el fin de que el sonido no quede desequilibrado. El stereo link (o enlace estéreo) cuando está activado obliga al compresor a procesar los canales juntos, bien basándose en la media de la amplitud de los dos canales, o bien en la amplitud más alta de los dos en un momento dado. Lógicamente, este es un parámetro sólo disponible en compresores estéreo.
Hasta aquí hemos llegado!
Estos son los parámetros típicos que encontrarás en la mayoría de compresores del mercador, ya sean software o hardware. Faltaría añadir un último parámetro que es Gain (ganancia de salida) y cuya misión es, una vez comprimida la señal, aumentar su volumen a nuestra voluntad.
Por ejemplo, es muy normal que una vez tenemos nuestra composición totalmente terminada nos parezca que suena "poco" en comparación con otras grabaciones comerciales. Una pasada del fichero final por un compresor, permitirá maximizar su volumen sin que distorsione (aprovechando las propiedades limitadoras del compresor). Algunos compresores disponen de la opción "Auto-Gain compensation", o compensación de ganancia, que permite aumentar al máximo la ganancia de la señal sin que llegue a distorsionar automáticamente. Observa los gráficos siguientes.
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| 1. Señal orginal. Se pretende aumentar su volumen. | 2. Al aumentar el volumen sin compresión, los picos más altos llegan a distorsionar, mientras que las zonas más bajas a penas han aumentado. |
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| 3. Señal original comprimida. Se ha igualado la envolvente de la señal, pero apenas tiene amplitud. | 4. La misma señal comprimida con un ratio 8:1 y threshold a -15 dB y Auto-Gain compensate activado. ¡Esta sí es la señal que queremos! |
Tablas para comenzar a comprimir
Como siempre, lo mejor que puedes hacer para afianzar conocimientos es practicar, practicar y practicar. En próximos artículos veremos conceptos avanzados sobre compresión y algunas de sus aplicaciones más detalladamente. De momento, para no dejarte sólo ante tantos botones, puedes ayudarte de la siguiente tabla con parámentros generales que funcionarán la mayoría de veces. No se incluye el campo threshold, ya que éste depende totalmente de la señal a procesar, así que recuerda para qué sirve y practícalo. Una buena forma de empezar con él es ponerlo al máximo e irlo bajando hasta conseguir nuestro objetivo (ya sea recortar ciertos ruidos, limitar la señal, etc.) ¡Suerte!
| Valores comunes de compresión | |||||
| Fuente | Attack | Release | Ratio | Hard/Soft | Gain |
| Vocal | Rápido | 0.5 s / Auto | 2:1 - 8:1 | Soft | 3 - 8 dB |
| Rock Vocal | Rápido | 0.3 s | 4:1 - 10:1 | Hard | 5 - 15 dB |
| Guitarra Acústica | 5 - 10 ms | 0.5 s / Auto | 5:1 - 10:1 | Soft / Hard | 5 - 12 dB |
| Guitarra eléctrica | 2 - 5 ms | 0.5 s / Auto | 8:1 | Hard | 5 - 15 dB |
| Bombo y caja | 1 - 5 ms | 0.2s / Auto | 5:1 - 10:1 | Hard | 5 - 15 dB |
| Bajo | 2 - 10 ms | 0.5 s / Auto | 4:1 - 12:1 | Hard | 5 - 15 dB |
| Metales | 1 - 5 ms | 0.3 s / Auto | 6:1 - 15:1 | Hard | 8 - 15 dB |
| Mezclas | Muy rápido | 0.4 s / Auto | 2:1 - 6:1 | Soft | 2 - 10 dB con Stereo Link |
| General | Rápido | 0.5 s / Auto | 5:1 | Soft | 10 dB |
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